Fondée initialement en 1988, Air China Limited (ci-après dénommée « Air China ») s’est structurée sous sa forme actuelle en octobre 2002, en fusionnant ses ressources de transport aérien avec celles de la China National Aviation Corporation et de China Southwest Airlines, conformément au Plan de réforme du système de l’aviation civile approuvé par le Conseil des affaires d’État. Le 30 septembre 2004, avec l’approbation de la SASAC, Air China a été officiellement constituée à Pékin en tant que filiale clé de transport aérien contrôlée par le groupe de l’aviation de Chine, s’appuyant sur un capital social de 6,5 milliards de RMB et comptant alors 23 000 collaborateurs. Le 15 décembre 2004, la compagnie a été introduite avec succès à la Bourse de Hong Kong (code : 0753) et à la Bourse de Londres (code : AIRC).
Air China est l’unique compagnie aérienne de Chine autorisée à arborer le drapeau national sur sa flotte, affichant la plus haute valeur de marque de l’industrie aéronautique du pays (évaluée à 18,896 milliards de RMB en 2006 par le World Brand Lab). Elle occupe une position de leader absolu dans les secteurs du transport de passagers, de fret et des services aéroportuaires connexes. Air China assume la responsabilité exclusive d’assurer les vols spéciaux et officiels des dirigeants de l’État chinois lors de leurs visites à l’étranger, ainsi que les missions de vols affrétés pour les chefs d’État et de gouvernement étrangers en déplacement en Chine, matérialisant son statut souverain et prestigieux de compagnie nationale porte-drapeau.
Ayant établi son siège social à Pékin, le groupe supervise de nombreuses filiales régionales (Sud-Ouest, Zhejiang, Chongqing, Mongolie-Intérieure, Tianjin, Guizhou, Tibet) et bases stratégiques (Shanghai, Chine du Sud), ainsi que des divisions d’ingénierie technique et d’aviation d’affaires. Elle contrôle notamment Ameco (Aircraft Maintenance Engineering Co., Ltd.), China International Freight Aviation et Beijing Air Catering. Le groupe détient également des participations stratégiques dans Shenzhen Airlines et Cathay Pacific, s’impose comme le principal actionnaire de Shandong Airlines Group et contrôle Air Macau. À fin décembre 2005, Air China opérait une flotte moderne de 176 avions, principalement composée de modèles Boeing et Airbus, desservant 22 pays et régions (dont 36 destinations internationales et 70 villes domestiques), avec un programme de 4 160 vols réguliers hebdomadaires.
